Dlaczego ludzie piją mleko?

Mleko jest powszechnie uważane za pożywny napój dla osób w każdym wieku. Jest źródłem białka, wapnia, witaminy D, potasu oraz innych witamin i minerałów. Pomimo korzyści płynących ze spożywania mleka, wiele dorosłych osób całkowicie usuwa je ze swojej diety, a konsumpcja tego napoju spadła w USA w 2016 roku do poziomu najniższego od 30 lat. Jednym z czynników może być coraz większa świadomość, jeśli chodzi o nietolerowanie laktozy.

Ilość osób nietolerujących laktozy różni się w zależności od kraju lub pochodzenia. Przykładowo, tylko mały odsetek osób pochodzących z Europy Północnej nie toleruje laktozy, w przeciwieństwie do osób pochodzenia wschodnioazjatyckiego. Według niektórych szacunkowych badań, około dwie trzecie dorosłych osób nie jest w stanie strawić laktozy. Inne badania mówią o trzech czwartych dorosłej populacji. Nasuwa się zatem pytanie: dlaczego niektóre osoby piją mleko nawet jak już dorosną?

Tak jak wszystkie ssaki, ludzkie niemowlęta wytwarzają spore ilość enzymu laktazy, który umożliwia im trawienie laktozy. Bez tego enzymu dzieci nie byłyby w stanie trawić bogatego w związki odżywcze mleka matki. W wieku około 5 lat produkcja tego enzymu spada, prawdopodobnie, aby stymulować szybsze odstawianie dziecka od mleka matki.

Około 7500 lat temu w Europie Centralnej pojawiła się mutacja genetyczna, która spowodowała, że niektóre osoby produkują laktazę, nawet będąc już dorosłymi ludźmi. Teorię taką przedstawiono w 2009 roku w magazynie „PLOS Computational Biology”. Naukowcy sądzą również, że mutacja ta pojawiła się jeszcze w innych miejscach na przestrzeni tysięcy lat.

Nie jest do końca jasne, w jaki sposób tolerancja laktozy rozprzestrzeniła się, ale dominującą teorią jest teoria, że pionierscy farmerzy opuścili Europę Centralną razem z udomowionymi roślinami, które nie były przystosowane do nowych środowisk. Z powodu niskich plonów oraz być może zanieczyszczonych źródeł wody, ludzie zaczęli pić więcej mleka, czyniąc je integralną częścią swojej diety.

W obliczu głodu osoby, które nie posiadały tego zmutowanego genu, zmarły w wyniku biegunki powodowanej nietolerancją laktozy, a dorośli ze zmutowanym genem przetrwali i przekazali gen pozwalający trawić laktozę swojemu potomstwu.